Persinfo - Damiaanmuseum krijgt unieke, authentieke Damiaanbrief

Unieke schenking voor de archiefcollectie

De Saint Francis Leprosy Guild schenkt het document – een brief van Damiaan aan de anglicaanse pastor Hugh B. Chapman, gedateerd 19 juli 1888 – aan het Damiaanmuseum uit zorg voor een duurzame bewaring en brede ontsluiting. De organisatie verwierf de brief via familieleden van Chapman. Vergelijking met het handschrift van Damiaan in andere bewaarde brieven bevestigt met grote zekerheid de authenticiteit van het stuk.

Het museum bewaart al zeven brieven van Chapman aan Damiaan (1886–1889) en twee ontwerpversies (‘drafts’) van brieven van Damiaan aan Chapman. De geschonken brief is echter de eerste en momenteel enige originele, daadwerkelijk verzonden brief van Damiaan aan Chapman in de collectie, en vormt daardoor een uitzonderlijke uitbreiding van het archief.

Patrick van der Vorst, ooit kunsthandelaar bekend van het televisieprogramma Stukken van Mensen op Play en nu priester in de Westminster Cathedral in Londen, trad op als tussenpersoon en maakte de schenking mogelijk. De aflevering waarin de deal wordt getoond, is te bekijken via Play. Namens het Damiaanmuseum namen burgemeester Bert De Wit, pater-overste Juan Carlos Tinjaca (Paters van de Heilige Harten) en museumconservator Ruben Boon de brief officieel in ontvangst.

Damiaan en zijn internationaal netwerk

Toen bekend werd dat Damiaan zelf lepra had opgelopen, groeide de internationale steun voor zijn werk op Molokai enorm. Over religieuze grenzen heen ontstond een breed netwerk van sympathie en solidariteit, waarin vooral Amerikaanse en Britse figuren een belangrijke rol speelden. Tot die kring behoorden onder anderen schrijver-journalist Charles Warren Stoddard, kunstschilder Edward Clifford en de Londense pastor Hugh B. Chapman.

Chapman leerde Damiaan kennen via de pers en door het invloedrijke boekje The Lepers of Molokai (1886) van Stoddard. Hoewel hij Damiaan nooit persoonlijk ontmoette, werd hij een vurige bewonderaar en verzamelde hij aanzienlijke financiële steun voor Damiaans werk. Damiaan gebruikte die middelen naar eigen inzicht, maar was zich bewust van de gevoeligheden die daarmee verbonden waren. De internationale steun hield immers impliciet kritiek in op religieuze en Hawaïaanse overheden, die niet altijd even enthousiast reageerden.

In zijn brief van 19 juli 1888 licht Damiaan Chapman toe hoe ontvangen giften werden besteed, en kondigt hij tegelijk nieuwe projecten aan waarvoor verdere steun welkom was. Het document is daarmee een waardevolle getuigenis van de manier waarop Damiaan zijn netwerk onderhield en zijn werk op Molokai ondersteunde.

Naar de Vlaamse Topstukkenlijst

De brief vormt een betekenisvolle aanvulling op de collectie brieven en documenten van en over Damiaan, die sinds 2013 erkend is als Vlaams Topstuk.

Museumconservator Ruben Boon:
“Het Damiaanmuseum dankt de Saint Francis Leprosy Guild en allen die deze schenking mogelijk maakten. Het museum zal instaan voor een optimale bewaring en zal de brief via digitalisering ontsluiten voor een breed publiek van onderzoekers en bezoekers. De bedoeling is om deze brief zo snel mogelijk toe te voegen aan de Vlaamse Topstukkenlijst als deel van de bestaande verzameling."

Info
Bert De Wit, burgemeester, bert.dewit@tremelo.be, 0476 85 80 02
Ruben Boon, museumconservator, ruben.boon@tremelo.be, 0474 95 57 94